தமிழகத்தின் வரலாற்று சிறப்புமிக்க ஆறுகளில் ஒன்றான தென்பெண்ணை ஆறு, கடந்த பல தசாப்தங்களாக கடுமையான பிரச்சினைகளை எதிர்கொண்டு வருகிறது. கிராமங்களின் குடிநீர் தேவைகள், விவசாய நிலங்களின் பாசனம் மற்றும் சுற்றுச்சூழல் சமநிலைக்கு முக்கியமான இந்த ஆறு, இப்போது தன்னுடைய இயல்பான ஓட்டத்தை இழந்துள்ளது.
தென்பெண்ணை ஆற்றின் துயர நிலைக்கு காரணங்கள் பல. முதன்மையாக, தொழிற்சாலை கழிவுகள் மற்றும் நகராட்சிக் கழிவுகள் நேரடியாக ஆற்றில் கலக்கப்படுகின்றன. இதனால் ஆற்றின் நீர் குடிப்பதற்கும் பாசனத்திற்கும் பயன்படாத அளவுக்கு மாசடைந்துள்ளது. மேலும் மணல் அகழ்வு மிகுந்த அளவில் நடைபெறுவதால் ஆற்றின் ஆழம் குறைந்து, நீர்மட்டமும் வருடாவருடம் சரிந்து வருகிறது. மழை குறைவு மற்றும் நிலத்தடி நீரின் அதிக பம்பிங் ஆகியவை கூடுதலாக தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகின்றன.
ஆற்றின் கரைகளில் வாழும் மக்கள் இன்று பெரும் சிரமங்களை சந்திக்கின்றனர். குடிநீர் தேவைகள் பூர்த்தியாகாமல், பெண்கள் மற்றும் குழந்தைகள் நீண்ட தூரம் தண்ணீர் தேடி செல்லும் நிலை உருவாகியுள்ளது. விவசாயிகள் தங்கள் பாசன நிலங்களில் பயிர் விளைவிக்க முடியாமல் பொருளாதார சிக்கல்களை எதிர்கொள்கின்றனர். இதனால் பல இளைஞர்கள் வேறு தொழில்களை நாடும் சூழல் ஏற்பட்டுள்ளது.
சுற்றுச்சூழல் ஆர்வலர்கள் பல முறை இந்த பிரச்சினையை வெளிக்கொணர்ந்துள்ளனர். ஆற்றை சுத்தப்படுத்தும் நடவடிக்கைகள் சில இடங்களில் தொடங்கப்பட்டாலும், அது தொடர்ச்சியான திட்டமாக முன்னேறவில்லை. ஆற்றின் நீர் தரத்தை மேம்படுத்த அரசு, உள்ளூர் அமைப்புகள் மற்றும் மக்கள் ஒன்றிணைந்து செயல்பட வேண்டியது அவசியம். தொழிற்சாலைகளின் கழிவு நீரை சுத்திகரித்து வெளியிடும் முறைகள் கடுமையாக பின்பற்றப்பட வேண்டும். மணல் அகழ்வுக்கு கட்டுப்பாடுகள் வலுவாக அமல்படுத்தப்பட வேண்டும்.
இன்னும் முக்கியமாக, மக்கள் தங்களின் வாழ்க்கை முறையிலும் மாற்றங்களை மேற்கொள்ள வேண்டும். கழிவுகளை நேரடியாக ஆற்றில் கொட்டும் பழக்கத்தை நிறுத்தி, சுற்றுச்சூழல் அக்கறையுடன் வாழும் பண்பை வளர்த்தால், ஆற்றை மீண்டும் உயிர்ப்பிக்கலாம். பள்ளிகள், கல்லூரிகள் மற்றும் சமூக அமைப்புகள் விழிப்புணர்வு நிகழ்ச்சிகளை தொடர்ந்து நடத்த வேண்டும்.
தென்பெண்ணை ஆற்றின் உயிர் மீட்பு என்பது ஒரே ஒரு பிரிவின் பொறுப்பல்ல. இது அரசு, மக்கள், சுற்றுச்சூழல் அமைப்புகள் என அனைவரின் பொது பொறுப்பு. சரியான திட்டமிடலுடன் நீர்வள மேலாண்மை மேற்கொள்ளப்பட்டால், இந்த ஆறு மீண்டும் தமிழக மக்களுக்கு உயிர்க்கோடு ஆகும். வரலாற்று முக்கியத்துவம் கொண்ட இந்த ஆற்றை பாதுகாப்பது, வருங்கால சந்ததிக்கான மிகப்பெரிய பொறுப்பு என்பதை நாம் உணர வேண்டும்.
