பிரபல தமிழறிஞரும் பட்டிமன்ற நடுவருமான பேராசிரியர் சாலமன் பாப்பையா மதுரையில் தனது 90வது வயதில் செப்டம்பர் 11ஆம் தேதி காலமானார். தமிழ் இலக்கியத்தை எளிய முறையில் மக்களிடம் கொண்டு சென்றதுடன், நகைச்சுவை கலந்த பேச்சின் மூலம் பட்டிமன்றங்களை மக்கள் மத்தியில் மிகவும் பிரபலப்படுத்திய முக்கிய ஆளுமையாக அவர் திகழ்ந்தார். அவரது மறைவு தமிழ் இலக்கிய உலகம், பட்டிமன்றப் பேச்சாளர்கள் மற்றும் பொதுமக்கள் மத்தியில் பெரும் சோகத்தை ஏற்படுத்தியுள்ளது.
சாலமன் பாப்பையா 1936ஆம் ஆண்டு பிப்ரவரி 22ஆம் தேதி மதுரை திருமங்கலம் அருகே உள்ள சாத்தங்குடியில் பிறந்தார். சுந்தரம் மற்றும் பாக்கியம் தம்பதியரின் மகனான அவர், எளிய குடும்பப் பின்னணியில் இருந்து தனது கல்வி மற்றும் பேச்சுத் திறமையின் மூலம் உயர்ந்த நிலையை அடைந்தார். சிறுவயது முதலே தமிழ் மற்றும் பேச்சுக் கலை மீது ஆர்வம் கொண்டிருந்த அவர், பின்னர் தமிழ் இலக்கியத் துறையில் தனது கவனத்தை செலுத்தினார்.
மதுரையில் கல்வி பயின்ற சாலமன் பாப்பையா, அமெரிக்கன் கல்லூரியில் தமிழ் கல்வியுடன் தொடர்புடைய படிப்பை மேற்கொண்டார். பின்னர் மதுரை தியாகராஜர் கல்லூரியில் தமிழ் முதுகலைப் படிப்பை முடித்தார். கல்வியை நிறைவு செய்த பிறகு ஆசிரியர் பணியில் இணைந்த அவர், பின்னர் மதுரை அமெரிக்கன் கல்லூரியில் பேராசிரியராகவும் தமிழ்த்துறை தலைவராகவும் பணியாற்றினார். 1961ஆம் ஆண்டு முதல் 1994ஆம் ஆண்டு வரை கல்லூரி கல்வித் துறையில் பணியாற்றியதாக வாழ்க்கை வரலாற்றுத் தகவல்கள் தெரிவிக்கின்றன.
ஆசிரியர் பணியுடன் இணைந்து தமிழ் மேடைகளிலும் சாலமன் பாப்பையா தனது பயணத்தைத் தொடங்கினார். பட்டிமன்றங்கள் மூலம் தமிழ் இலக்கியம், சமூக சிந்தனைகள் மற்றும் அன்றாட வாழ்க்கை தொடர்பான பல்வேறு கருத்துகளை மக்களிடம் எளிமையாக எடுத்துச் சென்றார். அவரது பேச்சில் நகைச்சுவை, இலக்கிய அறிவு மற்றும் சமூக பார்வை ஆகியவை இணைந்திருந்தன.
சிக்கலான தமிழ் இலக்கியக் கருத்துகளையும் பொதுமக்கள் எளிதாகப் புரிந்துகொள்ளும் வகையில் விளக்குவது அவரது பேச்சின் தனிச்சிறப்பாக இருந்தது. இதன் காரணமாக தமிழகம் மட்டுமின்றி வெளிநாடுகளில் வாழும் தமிழர்களிடையிலும் அவருக்கு பெரும் வரவேற்பு கிடைத்தது. பல்வேறு பட்டிமன்ற நிகழ்ச்சிகளில் நடுவராகவும் பேச்சாளராகவும் பங்கேற்ற அவர், பட்டிமன்றக் கலையை பொதுமக்கள் மத்தியில் பிரபலப்படுத்திய முக்கியமான ஆளுமையாக பார்க்கப்பட்டார்.
குறிப்பாக பொங்கல், தீபாவளி உள்ளிட்ட பண்டிகை காலங்களில் தொலைக்காட்சிகளில் ஒளிபரப்பான பட்டிமன்ற நிகழ்ச்சிகள் மூலம் சாலமன் பாப்பையா குடும்பங்களின் கவனத்தை ஈர்த்தார். அவரது நகைச்சுவை கலந்த நடுவர் பாணி மற்றும் பேச்சாளர்களின் கருத்துகளை சுவாரசியமாக ஒருங்கிணைக்கும் திறன் அவருக்கு தனித்துவமான அடையாளத்தை ஏற்படுத்தியது.
தமிழ் இலக்கியத்தை மக்களிடம் கொண்டு செல்வதில் அவர் ஆற்றிய பங்களிப்பு குறிப்பிடத்தக்கது. திருக்குறள், சங்க இலக்கியம் உள்ளிட்ட பல்வேறு தமிழ் இலக்கியப் படைப்புகள் தொடர்பாக அவர் உரையாற்றியுள்ளார். இலக்கியத்தை கல்வி நிறுவனங்களுக்குள் மட்டும் கட்டுப்படுத்தாமல், பொதுமக்களிடமும் கொண்டு சேர்க்க வேண்டும் என்ற நோக்கத்துடன் செயல்பட்டார். அவரது பேச்சுகள் மூலம் பலருக்கு தமிழ் இலக்கியத்தின் மீது ஆர்வம் ஏற்பட்டது.
பட்டிமன்றத் துறையில் நீண்டகாலம் செயல்பட்ட சாலமன் பாப்பையா, பல ஆயிரக்கணக்கான நிகழ்ச்சிகளில் பங்கேற்றதாக பல்வேறு வாழ்க்கை வரலாற்றுத் தகவல்கள் குறிப்பிடுகின்றன. இதன் மூலம் பல தலைமுறை பட்டிமன்றப் பேச்சாளர்களுக்கும் அவர் வழிகாட்டியாக இருந்தார்.
சாலமன் பாப்பையா தொலைக்காட்சி நிகழ்ச்சிகளில் மட்டுமின்றி திரைப்படங்களிலும் நடித்துள்ளார். இயக்குநர் ஷங்கர் இயக்கிய பாய்ஸ் மற்றும் சிவாஜி உள்ளிட்ட திரைப்படங்களில் அவர் நடித்த காட்சிகள் ரசிகர்களிடையே கவனம் பெற்றன. குறிப்பாக சிவாஜி திரைப்படத்தின் மூலம் அவரது பேச்சு மற்றும் நகைச்சுவை பாணி புதிய தலைமுறை ரசிகர்களிடமும் சென்றடைந்தது.
தமிழுக்கு அவர் ஆற்றிய பங்களிப்பை பாராட்டி பல்வேறு விருதுகள் வழங்கப்பட்டன. தமிழக அரசு 2000ஆம் ஆண்டு அவருக்கு கலைமாமணி விருது வழங்கி கவுரவித்தது. தொடர்ந்து 2021ஆம் ஆண்டு இந்திய அரசின் பத்மஸ்ரீ விருதும் அவருக்கு வழங்கப்பட்டது. பட்டிமன்றக் கலை மற்றும் தமிழ் இலக்கியப் பணிக்கு கிடைத்த முக்கியமான அங்கீகாரங்களாக இந்த விருதுகள் பார்க்கப்பட்டன.
சாலமன் பாப்பையாவின் மறைவு செய்தி வெளியானதைத் தொடர்ந்து தமிழ் இலக்கிய உலகிலும் பட்டிமன்றப் பேச்சாளர்கள் மத்தியிலும் சோகம் நிலவியது. பல்வேறு தரப்பினரும் அவரது மறைவுக்கு இரங்கல் தெரிவித்து வருகின்றனர். அவரது பேச்சுகள், பட்டிமன்ற நிகழ்ச்சிகள் மற்றும் தமிழ் இலக்கியத்தை மக்களிடம் கொண்டு சென்ற பணி நீண்ட காலம் நினைவுகூரப்படும்.
மதுரையுடன் நெருங்கிய தொடர்புடைய சாலமன் பாப்பையா, அந்த நகரத்தின் தமிழ் அடையாளங்களில் ஒருவராகவும் பார்க்கப்பட்டார். எளிய குடும்பப் பின்னணியில் இருந்து தொடங்கி, பேராசிரியர், தமிழறிஞர், பட்டிமன்ற நடுவர், எழுத்தாளர் மற்றும் திரைப்பட நடிகர் என பல்வேறு தளங்களில் தனது பங்களிப்பை பதிவு செய்தார்.
அவரது உடல் மதுரையில் உள்ள அவரது இல்லத்திற்கு கொண்டு வரப்பட்டதாகவும், உறவினர்கள், நண்பர்கள் மற்றும் பொதுமக்கள் அஞ்சலி செலுத்தி வருவதாகவும் தகவல்கள் வெளியாகியுள்ளன. அவரது மறைவையொட்டி அவரது இல்லம் அமைந்துள்ள பகுதியில் பாதுகாப்பு ஏற்பாடுகளும் செய்யப்பட்டுள்ளன.
சாலமன் பாப்பையாவின் மறைவு ஒரு தனிப்பட்ட இழப்பு மட்டுமல்லாமல், தமிழ் பேச்சுக் கலை மற்றும் பட்டிமன்ற உலகிற்கும் குறிப்பிடத்தக்க இழப்பாக அமைந்துள்ளது. தமிழ் இலக்கியத்தை சுவையாகவும் எளிமையாகவும் மக்களிடம் கொண்டு சேர்த்த அவரது பங்களிப்பு எதிர்கால தலைமுறைகளாலும் நினைவுகூரப்படும்.
மதுரை மண்ணில் பிறந்து, தமிழ் மொழியின் பெருமையை உலகம் முழுவதும் கொண்டு சென்ற சாலமன் பாப்பையாவின் 90 ஆண்டுகால வாழ்க்கைப் பயணம், தமிழ் மொழி மீதான ஆர்வம், கல்வி, பேச்சு மற்றும் சமூக சிந்தனை ஆகியவற்றின் இணைப்பாக அமைந்தது. அவரது மறைவால் உருவான வெற்றிடத்தை நிரப்புவது கடினம் என்றாலும், அவரது உரைகள், எழுத்துகள் மற்றும் பட்டிமன்றப் பணிகள் மூலம் அவர் தொடர்ந்து தமிழ் மக்களின் நினைவில் வாழ்வார்.