தமிழ்நாட்டின் முக்கிய தொழில்களில் ஒன்றாக விளங்கும் தூத்துக்குடி உப்புத் தொழில் தற்போது கடுமையான சந்தை நெருக்கடியை எதிர்கொண்டு வருகிறது. நாட்டின் இரண்டாவது மிகப்பெரிய உப்பு உற்பத்தி மையமாக திகழும் தூத்துக்குடி, ஆண்டுதோறும் இலட்சக்கணக்கான டன் உப்பை உற்பத்தி செய்து பல்வேறு மாநிலங்களுக்கும் தொழிற்துறைகளுக்கும் விநியோகம் செய்து வருகிறது. ஆனால் சமீப காலமாக குஜராத்திலிருந்து அதிகளவில் உப்பு வரத்து அதிகரித்திருப்பது, உள்ளூர் உற்பத்தியாளர்களுக்கு புதிய சவாலை ஏற்படுத்தியுள்ளது.
தூத்துக்குடி, முத்தையாபுரம், முள்ளக்காடு, ஆறுமுகநேரி, வேம்பார் உள்ளிட்ட பகுதிகளில் ஆயிரக்கணக்கான ஏக்கர் பரப்பளவில் உப்பளங்கள் செயல்பட்டு வருகின்றன. இந்தத் தொழிலை நேரடியாகவும் மறைமுகமாகவும் ஆயிரக்கணக்கான தொழிலாளர்கள் மற்றும் சிறு, குறு உற்பத்தியாளர்கள் நம்பியுள்ளனர். ஆண்டுதோறும் இங்கு உற்பத்தியாகும் உப்பு, உள்நாட்டு தேவையை பூர்த்தி செய்வதோடு அண்டை மாநிலங்களுக்கும் அனுப்பப்படுகிறது.
தூத்துக்குடி உப்பு அதன் வெண்மை நிறம், தரம் மற்றும் விரைவாக கரையும் தன்மை காரணமாக நீண்ட காலமாக நல்ல வரவேற்பைப் பெற்று வருகிறது. உணவு பதப்படுத்துதல், மீன் பதனிடுதல், வேதியியல் தொழிற்சாலைகள் மற்றும் பல்வேறு தொழில்துறை பயன்பாடுகளுக்காக இந்த உப்பு அதிகளவில் பயன்படுத்தப்படுகிறது.
இந்நிலையில், கடந்த சில மாதங்களாக குஜராத்திலிருந்து கப்பல் மற்றும் ரயில் மூலம் அதிகளவில் உப்பு தென் மாநிலங்களுக்கு கொண்டு வரப்படுவதாக உப்பு உற்பத்தியாளர்கள் தெரிவிக்கின்றனர். குறிப்பாக தூத்துக்குடி துறைமுகத்திற்கே குஜராத் உப்பு வரத்து ஏற்பட்டிருப்பது உள்ளூர் சந்தையில் போட்டியை அதிகரித்துள்ளது.
குஜராத் உப்பு குறைந்த விலையில் கிடைப்பதால் பல மொத்த விற்பனையாளர்கள் மற்றும் தொழிற்சாலைகள் அதனை வாங்க முன்வருவதாக கூறப்படுகிறது. இதன் விளைவாக தூத்துக்குடி உப்பின் விற்பனை கணிசமாக பாதிக்கப்பட்டுள்ளது. முன்பு ஆந்திரப் பிரதேசம், கர்நாடகம் மற்றும் கேரளா உள்ளிட்ட மாநிலங்களுக்கு அனுப்பப்பட்ட தூத்துக்குடி உப்பு தற்போது உப்பளங்களிலேயே தேங்கி கிடப்பதாக உற்பத்தியாளர்கள் வேதனை தெரிவிக்கின்றனர்.
உற்பத்தி சிறப்பாக இருந்தாலும் சந்தையில் போதிய விலை கிடைக்காததால் சிறு மற்றும் நடுத்தர உப்பு உற்பத்தியாளர்கள் பெரும் நிதி நெருக்கடியை சந்தித்து வருகின்றனர். விற்பனை குறைவு காரணமாக தொழிலாளர்களுக்கு தொடர்ந்து வேலை வழங்குவதிலும் சிரமம் ஏற்பட்டுள்ளதாக கூறப்படுகிறது. இதனால் ஆயிரக்கணக்கான குடும்பங்களின் வாழ்வாதாரம் பாதிக்கப்படும் அபாயம் உருவாகியுள்ளது.
இந்த நிலையை சமாளிக்க அரசு உடனடியாக தலையிட்டு உள்ளூர் உப்புத் தொழிலுக்கு பாதுகாப்பு நடவடிக்கைகள் மேற்கொள்ள வேண்டும் என்று உற்பத்தியாளர்கள் கோரிக்கை விடுத்துள்ளனர். சந்தை வாய்ப்புகளை விரிவுபடுத்துதல், போக்குவரத்து மானியம் வழங்குதல், சேமிப்பு வசதிகளை மேம்படுத்துதல் மற்றும் மாநிலங்களுக்கு இடையேயான விற்பனையை ஊக்குவிக்கும் திட்டங்களை செயல்படுத்த வேண்டும் என்றும் அவர்கள் வலியுறுத்துகின்றனர்.
மேலும், தூத்துக்குடி உப்பின் தரத்தை தேசிய மற்றும் சர்வதேச சந்தைகளில் மேலும் பிரபலப்படுத்தும் வகையில் தனித்துவ அடையாளம் மற்றும் சந்தைப்படுத்தல் திட்டங்களை அரசு முன்னெடுக்க வேண்டும் என்றும் கோரிக்கை எழுந்துள்ளது.
தூத்துக்குடி உப்புத் தொழில் என்பது ஒரு தொழில் மட்டுமல்லாமல், அந்தப் பகுதியின் பொருளாதாரத்தையும் ஆயிரக்கணக்கான தொழிலாளர்களின் வாழ்வாதாரத்தையும் தாங்கி நிற்கும் முக்கிய துறையாகும். எனவே, தற்போதைய சந்தை நெருக்கடியை சமாளிக்க விரைவான மற்றும் நீடித்த தீர்வுகளை அரசு மேற்கொள்ள வேண்டியது அவசியம் என்ற கருத்து உற்பத்தியாளர்கள் மற்றும் தொழில்துறை வட்டாரங்களில் வலியுறுத்தப்படுகிறது.